Victoire Satsuma

Japon, 1864. Voilà plus de 250 ans que les Tokugawa ont établi leur shogunat et dirigent d'une main de fer l'archipel. Leur règne ne fait cependant pas que des heureux : l'établissement du shogunat s'est fait au détriment de clans qui étaient jadis puissants et ont été obligés de se soumettre au nouveau pouvoir, qui les contrôle et les dénigre ouvertement. Lorsque les puissances occidentales obligèrent le Shogun Tokugawa à ouvrir les frontières du pays après plus de deux siècles d'isolationnisme, beaucoup comprirent que le changement était en marche : fallait-il se battre pour la modernisation du pays ou pour le maintien des traditions ? Fallait-il préserver le Shogunat Tokugawa, incapable de négocier avec les puissances étrangères, établir un nouveau Shogunat ou abolir cette institution et restaurer le pouvoir impérial ? Autant de questions qui divisèrent les seigneurs japonais.

En 1864, le clan Shimazu s'engagea clairement dans le parti favorable à la restauration de l'empereur et à la modernisation du Japon. Il était nécessaire de s'approprier les connaissances occidentales pour préserver l'indépendance du Japon, tout comme il était nécessaire d'abolir la tyrannie Tokugawa, tyrannie ne reposant que sur la perfidie de Tokugawa Ieyasu et de ses successeurs.

Les Shimazu commencèrent leur rébellion en confiance : ils possédaient depuis plusieurs siècles le vaste domaine de Satsuma, incluant les provinces de Satsuma et d'Osumi et ils avaient pour vassaux le petit clan Tanegashima. Leur capitale, Kagoshima, était la deuxième ville la plus prospère de Kyushu après Nagasaki.

Le premier objectif de Shimazu, dirigé en théorie par Shimazu Tadayoshi mais dans les faits par son père Hisamitsu, était d'unifier l'île de Kyushu sous la bannière impériale. Les forces favorables au Shogun étaient peu nombreuses dans la région et l'objectif pouvait être facilement atteint. C'était là du moins la théorie... Tandis que les forces du domaine de Satsuma s'emparaient de Hyuga et Bungo, leurs alliés du clan Saga se lancèrent dans une folle expédition vers Shikoku, laissant leur capitale Nagasaki, presque sans défense. Les ambitieux Oka, favorables au shogunat, s'emparèrent de l'ouest de l'île. Dans le même temps, le clan Chosu, autre allié régional des Shimazu, capitulait et le clan Tosa peinait à propager la cause de l'empereur à Shikoku.

C'est alors que l'action du clan Shimazu fut, pour la première fois, décisive. La révolte était en passe d'échouer mais les forces de Satsuma, dirigées par leur daimyo officiel, Tadayoshi, secondé par l'expérimenté Saigo Takamori, menèrent une brillante campagne. Les unes après les autres, les provinces possédées par les Oka et leurs alliés des îles Goto et Tsushima capitulèrent tout à tour tandis qu'une opération dans la région de Nagato permettait de restaurer l'autorité du clan Mori de Chosu sur la région. Cette campagne d'un an et demi permit de préserver l'espoir de renverser un jour l'odieux shogunat. La guerre se poursuivit dans le sud d'Honshu et sur l'île de Shikoku : les clans favorables au Shogun furent chassés de ces régions, les Shimazu s'emparèrent d'Awa et de Suo et leurs alliés conquirent les provinces restantes.

De Kagoshima à Kyoto, hormis quelques provinces aux mains du clan Obama, tout le Japon soutenait désormais la cause impériale. Cependant, le Shogun et ses partisans avaient anéantis tous les clans favorables à l'empereur dans le nord d'Honshu et dans l'île d'Ezo. Les clans Jôzai, Nagaoka et Aizu s'imposèrent comme les champions de la cause shogunale.

Les Shimazu devaient réagir mais intervenir supposait l'organisation d'un débarquement d'envergure dans des régions qui leurs seraient hostiles et les troupes de Satsuma se trouveraient coupées de leur ravitaillement. Une telle opération nécessitait de sérieux préparatifs et c'est à ce moment-là que le clan connut sa plus grande phase de modernisation. L'île de Kyushu, pacifiée et unifiée, devint le poumon économique du Japon. Partout des industries se développèrent : charbon, cuivre, thé, artisanat... Kagoshima et Nagasaki, toutes deux sous contrôle Shimazu, devinrent respectivement première et deuxième villes de Japon en terme de population. L'argent arrivait abondamment dans les caisses et il était immédiatement réinvesti, soit dans l'économie soit dans l'armement et le recrutement de soldats de navires. Le clan fit également appel à l'aide des Américains pour l'aider à développer son commerce international et lui fournir les plans de navires révolutionnaires dont la coque était conçue d'acier.

Le débarquement eut lieu au printemps 1867. Tandis que le fidèle général Asamoto assurait la défense de Kyushu, trois puissantes armées, dirigées par Shimazu Tadayoshi, Shimazu Hisamitsu et Saigo Takamori débarquèrent presque simultanément dans la province de Mikawa qui était aux mains du clan Jôzai. Les premiers mois de lutte furent les plus difficiles car le clan Jôzai envoya ses armées les plus modernes pour tenter de reconquérir Mikawa et ils reçurent un soutien actif de leurs voisins et alliés Nagaoka. Les troupes de Satsuma étaient cependant mieux plus expérimentées, plus modernes et mieux entraînées  ce qui leur permit de remporter une victoire décisive sur les Jôzai à Mikawa. Contraints d'adopter une position défensive, les Jôzai se mirent à perdre leurs provinces les unes après les autres tandis que les Nagoaka reculaient également. En neuf mois, l'essentiel de leurs domaines avaient été conquis, domaines dont faisait partie Edo, siège du shogunat. La guerre semblait arriver à son terme.

C'était sans compter trois événements : le clan Obama de Tamba opéra un audacieux débarquement sur l'île d'Awaji dont il s'empara puis il conquit la province Shimazu d'Awa ; le clan Aizu, partisan du shogunat, déclara la guerre au Shimazu ; le clan Takayama, pourtant partisan de l'empereur envahit également les domaines Shimazu et s'empara des provinces d'Owari et de Mikawa.

Le clan Shimazu accepta les offres de paix des Jôzai et des Nagaoka, qui ne possédaient chacun plus que deux provinces, et engagea ses forces contre ses nouveaux ennemis. Les Obama furent chassés d'Awa et d'Awaji par le prometteur général Kikuchi, aidé par les populations locales qui se soulevèrent contre le clan Obama grâce à la propagande d'Ishin Shishi. Le clan Aizu fut lentement mais sûrement vaincu par les actions conjuguées de Shimazu Tadayoshi et de son père Hisamitsu. Le clan Takayama fut repoussé et les provinces d'Owari et de Mikawa reconquises.

C'est à ce moment que l'empereur convoqua Shimazu Tadayoshi à la cour et lui offrit de devenir son champion, de terminer l'unification du Japon en son nom. Désormais, plus de la moitié du Japon était sous le contrôle direct des Satsuma et près des trois quart étaient sous la domination de clans favorables au rétablissement de l'empereur. 

Cinq clans s'opposaient encore à l'empereur : les Sado, réfugiés dans leur bastion sur l'île du même nom ; les Nagaoka, très affaiblis,  à la tête de deux provinces ; les Sendai, dominant tout l'île d'Ezo (cinq provinces) ; les Jôzai avaient reconstitué leurs forces et, ayant pris l'ascendant sur le clan Sayama, ils contrôlaient cinq provinces dont Kyoto, ce qui avait obligé la cour impériale à se réfugier temporairement à Osaka ; les Obama, enfin, également à la tête de cinq provinces, qui, grâce à leur résistance acharnée face aux armées impériales, avaient été nommés champions du shogunat.

La guerre se poursuivit au coeur du Japon. Shimazu Hisamitsu et le général Kikuchi y menèrent une campagne brillante, anéantissant le clan Nagaoka et repoussant toujours plus loin les Jôzai qui durent abandonner Kyoto et Kawachi. Dans le même temps, un débarquement sur l'île de Sado, coordonné par Shimazu Tadayoshi permettait d'écraser une fois pour toute le domaine de Sado. Saigo Takamori, quant à lui, débarquait à Ezo et cherchait à s'emparer d'Hakodate pour forcer le clan Sendaï à capituler, mais il rencontra une farouche résistance sur l'île et ne progressa que lentement.

C'est alors que Shimazu Hisamitsu s'empara de la province de Tamba, bastion du clan Obama. Ce clan, durement frappé par cette perte symbolique, s'inclina et reconnut l'empereur comme seul dirigeant de l'empire du soleil levant. Il fut immédiatement suivit par le clan Jôzai qui, à la tête d'une seule province, ne pouvait que rendre les armes. Deux mois plus tard, le clan Sendaï capitulait à son tour. Nous étions en 1872, le Japon venait de clore une guerre longue de huit années qui permit de restaurer le pouvoir de l'empereur et de moderniser la société japonaise.

Kagoshima devint la capitale administrative et le centre économique du Japon moderne et les huit premiers premiers ministres du Japon étaient des membres issus du clan Shimazu ou de leurs familiers.